Microplastiche: il veleno quasi invisibile nei nostri oceani

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MANILA, Filippine – Nel tentativo di approfondire e studiare i più piccoli dettagli dei rifiuti di plastica che contaminano gli oceani del mondo, alcuni scienziati si stanno ora concentrando su qualcosa che è invisibile all’occhio umano: la microplastica.

I rifiuti di plastica che raggiungono i corpi idrici e infine gli oceani sono di tutte le dimensioni: oggetti grandi, altamente visibili e facilmente rimovibili fino a piccole particelle microscopiche note come microplastiche.

Mentre lo smaltimento indiscriminato e la cattiva gestione sono spesso visti come le principali fonti di rifiuti di plastica che finiscono negli oceani, dietro i titoli dei giornali, gli scienziati hanno identificato un’altra importante fonte di preoccupazione nelle microplastiche.

Secondo l’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN), esistono due tipi di microplastiche che inquinano le acque del mondo: primarie e secondarie.

Le microplastiche primarie, afferma l’IUCN, sono quelle che vengono rilasciate direttamente nell’ambiente sotto forma di piccole particelle, di dimensioni inferiori a 5 millimetri. Si tratta per lo più del prodotto della “degradazione di grandi rifiuti di plastica in frammenti di plastica più piccoli una volta esposti all’ambiente marino”.

Un rapporto della IUCN, “Global Evaluation of Sources”, ha cercato di sottolineare il contributo delle microplastiche all’inquinamento plastico degli oceani su scala globale. Il rapporto è stato descritto come “uno dei primi studi a quantificare le perdite di microplastiche primarie” e cerca di “dimostrare che queste microplastiche primarie sono responsabili a livello globale di una delle principali fonti di plastica negli oceani”.

I dati del rapporto mostrano che tra il 15 e il 31% di tutta la plastica negli oceani probabilmente proviene da fonti primarie di microplastiche.

Le microplastiche primarie, ha spiegato la IUCN, possono essere un’aggiunta volontaria ai prodotti: agenti strofinanti nei prodotti per la cura personale come gel doccia, creme e altri. Possono anche derivare dall'abrasione di oggetti di plastica di grandi dimensioni durante la produzione o la manutenzione.

“Si tratta di una proporzione significativa ma non ancora riconosciuta. In alcuni paesi che beneficiano di impianti avanzati di trattamento dei rifiuti, i rilasci di microplastiche primarie superano addirittura quelli di microplastiche secondarie”, ha affermato l’IUCN.

GRAFICA: Ed Lustan

Si stima che ogni anno circa 1,5 milioni di tonnellate di microplastiche primarie vengano rilasciate negli oceani a livello globale. La maggior parte di questi – circa il 98% – proveniva da attività terrestri, mentre il 2% era generato da attività in mare.

Su scala globale, le principali microplastiche rilasciate ogni anno negli oceani del mondo provengono da sette fonti, tra cui:

Tessuti sintetici: Si è scoperto che l’inquinamento da microplastiche causato dal lavaggio dei tessuti sintetici è una delle maggiori fonti di microplastiche primarie negli oceani. Le fibre triturate dal lavaggio dei tessuti sintetici vengono infine scaricate nelle acque reflue e finiscono nell'oceano.

Gomme dell auto:Due studi separati condotti da ricercatori norvegesi e svedesi avevano precedentemente scoperto che una grande frazione delle particelle trovate nel mare sembrava provenire da pneumatici per automobili.

"[I pneumatici] si erodono durante l'uso. Le particelle si formano dalle parti esterne del pneumatico e sono costituite da una matrice di polimeri sintetici, ovvero gomma stirene butadiene (circa il 60%), in una miscela con gomma naturale e molti altri additivi, " scrive la IUCN, citando un altro studio.

La polvere dei pneumatici verrà quindi sparsa dal vento o portata via dalla strada dalla pioggia. Tuttavia, non esistono ancora informazioni affidabili su come le microplastiche dei pneumatici vengano trasferite negli oceani del mondo.

Polvere di città: Secondo la IUCN, la polvere delle città si riferisce a nove fonti identificate nelle sue valutazioni nazionali. Tra questi rientrano la plastica derivante "dall'abrasione di oggetti (suole sintetiche di calzature, utensili da cucina sintetici), dall'abrasione di infrastrutture (polvere domestica, polvere cittadina, erba artificiale, porti e porti turistici, rivestimenti di edifici) nonché dalla sabbiatura di abrasivi e versamento intenzionale (detergenti)."